Одно неудачное столкновение…
Новый день в замке королевства А Капелла начался намного сумбурнее, чем несколько предыдущих. Хотя после открытия всех порталов жизнь и так не утихала: ремонтировались некоторые разрушенные здания, восстанавливались связи с соседними королевствами. Казалось, Её Высочество Прима слишком соскучилась по жизни правительницы за два года и сейчас нагружала придворных чуть ли не сверх меры. Но сегодня должно было произойти событие, выходящее даже за эти сумасшедшие рамки жизни во дворце.
Коронация второй правительницы – Терции. Она смогла использовать магию одного из Кристальных Артефактов королевства, Флейты Тишины. Инструмент, а следом и его дух-хранитель признали первую советницу Примы новой принцессой. Так что в каком-то смысле церемония коронации была не более чем формальностью. Но всё же стоило показать соседним правителям, что А Капелла снова открыта для политических диалогов и сотрудничества, так что “формальность” всё равно отнимала много сил как у придворных, так и у главных героев этого торжества.
– То, что ты хочешь до конца дня запереться здесь и никуда не выходить, ситуацию не спасёт, – усмехнулся Квинто.
Терциа бросила на него удручённый взгляд и снова продолжила шагать по комнате, отмахиваясь от служанок.
– Леди, позвольте всё-таки, – начала было одна из девушек, но женщина остановила её взглядом.
– Как-то больше двадцати лет я и сама могла одеться, – пробурчала она.
Квинто кивнул, поддерживая её слова, и всё равно понимал, что этой поддержки недостаточно. Ну где Канто, когда его умение подбирать правильные слова так нужно! Поспешно ретировавшись из комнаты, когда подруга всё же разрешила помочь ей с одеждой, парень бесцельно пошёл по замку и скучающим взглядом провожал очередную служанку. Хоть бы этот сумасшедший день уже поскорее кончился! Может, стоит проверить Октавию? Она, наверное, тоже в делах, но согласится после всех официальных церемоний погулять с ним. Мысль о девушке заставила Квинто улыбнуться, и он быстро огляделся, пытаясь понять, где сейчас может находиться младшая подруга. По пути он всё же заглянул к Приме и получил от неё несколько поручений. В любом случае, до коронации ещё есть время и надо чем-то себя занять.
~~~
– Мне кажется, он слишком скучает. Надо бы его немного развлечь.
– И как ты предлагаешь это устроить?
– Есть у меня одна мысль…
~~~
– Волнуешься так, словно коронуют тебя, – шепнула Октавиа, ткнув друга в бок.
– Думаю, у тебя такие же ощущения, – ответил советник, улыбнувшись краешком губ.
И снова они оба замолчали, с замиранием сердца наблюдая, как их напарница по детским играм приносит клятвы, держа в руках Кристальную Флейту. Квинто мог бы проникнуться торжественностью момента, но в мыслях совсем не к месту всплыли воспоминания, о том, что знакомство с будущей принцессой он начал с кулаков. Да ещё и не знал, что соперница старше и проворнее.
Стараясь переключиться на что-то другое, парень глянул на Октавию. Она их тогда так и не смогла разнять, пошла за подмогой. И всё равно была рядом. Соседкой в городе, за партой, на постах советников, на стороне Тишины. Его маленькая Окти. Хотя разница между ними всего несколько месяцев, Квинто уже привык называть её так.
И первый танец на балу он тоже разделит с ней. Только бы дождаться начала. Впрочем, вскоре всё закончилось, и после официальных представлений грянула музыка. Как и ожидалось, Октавиа тоже только и ждала приглашения, поэтому ближайшие советники теперь уже соправительниц выплыли в центр зала среди первых пар.
– Если меня будет ждать такой же танец вечером в саду, я прощу тебе твою занятость в последние дни, – с улыбкой сказала девушка. Парень только молча кивнул и продолжил вести её в лёгком танце…
... Звуки музыки в королевстве за Гранью изумляли жителей иного мира своей чистотой и мелодичностью, и удержаться от танца было невозможно. Перебирая пальцами по плечу Фавваза, королева Медивла кружилась с ним легко и непринуждённо, то и дело ловя те нежные взгляды, которые кидал парень.
– Здесь потрясающе, не правда ли? – негромко бросила с улыбкой Коретта, в очередной раз столкнувшись глазами со спутником.
– Без тебя было бы не так потрясающе, – беззлобно и даже скорее с любовью усмехнулся принц Сайдеррии. Было забавно наблюдать за тем, как суровый северный воин превращался в покладистого ручного котика в дуэте с Кореттой. И едва ли королева знала об этой стороне Фавваза, впервые встретившись с ним на одном из балов в Магнессиуме. А сейчас нежность из уст принца воспринималась привычно, но всё равно грела сердце.
Рыцарь лишь усмехнулась в ответ, слегка прикрыв глаза и позволяя музыке и спутнику вести себя. Близость дорогого человека вселяла уверенность и вдохновляла, и губы как-то против воли расплывались в довольной улыбке.
Наконец, пары плавно остановились вместе с затуханием последних аккордов. Фавваз, не отпуская хрупкую на фоне его ладонь девушки, отошёл с Кореттой от центра зала. Небольшой перерыв между танцами королева хотела занять поиском новых знакомств, и потому окинула зал быстрым взглядом, выискивая, с кем бы заговорить. Однако, как говорится, пришло оттуда, откуда не ждали.
Ведь рыцарь успела только отпустить руку спутника и сделать пару шагов в сторону, когда внезапный толчок заставил Коретту пошатнуться и едва-едва сохранить равновесие. Рефлекторно ойкнув, девушка перевела взгляд туда, откуда пришёл удар.
– Прошу прощения. – Незнакомец явно тоже не ожидал такой встречи и теперь нерешительно стоял перед Кореттой, теребя прядь синих волос, убранных в низкий хвост.
Девушка рядом с ним, кажется, спутница, виновато улыбнулась и словно случайно дёрнула парня за рукав. Он приподнял одну бровь, на секунду задумался и протянул руку.
– Могу я в качестве извинения пригласить вас на танец, леди?
Коретта скосила вопросительный взгляд на Фавваза, который коротко кивнул и ободряюще улыбнулся. Вернув глаза к парню, королева также мягко улыбнулась и подала ему ладонь.
– Не откажусь, сэр, – коротко приняла приглашение рыцарь.
~~~
– Та-а-ак, а вот теперь можем начинать.
~~~
Новая плавная мелодия словно лилась из воздуха, и Квинто понял, что это Прима и Терциа решили использовать свои магические инструменты. Что ж, тем лучше. Его партнёрша точно не местная и держалась очень гордо, словно была выше него по статусу. Хотя зачем о таком думать, если это единственный их танец? Боясь разрушить волшебство музыки, Квинто уверенно вёл девушку, но всё же неизвестно откуда появилась мысль разговорить её. Осторожно, ненавязчиво, может, даже познакомиться и начать общаться. Такое неожиданное желание заставило советника на миг замереть, но этот момент случайно совпал с небольшой паузой в музыке и заминка осталась незамеченной. По крайней мере Квинто на это очень надеялся.
– Могу я узнать ваше имя, леди?
Девушка, прежде лишь молча вслушивающаяся в прелестную музыку и без особого труда плавно двигающаяся в танце, словно очнулась от своего транса и с улыбкой наигранно-пышно ответила:
– Коретта Литрис оро Диамаль, – а затем уже спокойно добавила: – Но можно и просто Коретта. А как я могу называть вас?
Удивительно, что, даже несмотря на доброту, королева не каждому позволяла подобное фамильярное обращение. Но здесь... Что-то внутри словно тянуло быть открытой и довериться новому знакомцу.
– Квинто, – парень открыто улыбнулся. Подобные длинные имена всегда заставляли его нервничать и думать, почему в королевстве А Капелла с этим всё настолько просто. – Рад знакомству. Не думаю, что мы могли раньше видеться, вашу внешность я бы запомнил.
Сказал – и тут же снова замер. С какого… Почему он вообще это произнёс? Да ещё и прозвучало так неоднозначно. Стараясь скрыть неловкость, спросил первое, что пришло в голову, и разговор почему-то пошёл легко и непринуждённо.
– Вы ведь здесь не одна, я полагаю?
Квинто не любил выстраивать все эти вычурные фразы, но то, как держалась собеседница, её интонации и взгляды вынуждали держать планку в общении.
Беглая фраза спутника отчего-то заставила сердце Коретты дрогнуть, а щёки опалиться лёгким румянцем. Мелочь, а в груди вдруг приятно потеплело, и улыбка дрогнула, став чуть нежней и мягче, и золото глаз очарованно блеснуло. Странное чувство – ведь едва ли такие же мимолётные комплименты Фавваза могли вызывать столь яркую реакцию.
Заметная неловкость и смущение Квинто заставили девушку отложить благодарности и постараться слегка притупить вспыхнувшие эмоции, дабы голос мог звучать ровно и спокойно.
– Вы правы. Я здесь со своим возлюбленным, Фаввазом, принцем Сайдеррии и, пожалуй, самым чудным человеком из тех, что я когда-либо знала, – выдержав небольшую паузу, королева выдохнула и произнесла: – Впрочем, и вы здесь не один, как я успела заметить.
– Даже если знать, что я местный и один в замке быть точно не могу… – начал подбирать слова Квинто. – но всё-таки да. Её зовут Октавиа, правда такими же громкими титулами, как ваш спутник, она не отличается, но у неё прекрасный характер.
Разговаривать было более чем приятно, но эта приятность была какой-то непривычной. Пытаясь стряхнуть навязчивые ощущения, советник огляделся и слегка улыбнулся.
– Кажется, она тоже нашла себе партнёра на танец. Впрочем, я всегда был уверен в её природном обаянии.
Проследив за взглядом Квинто, Коретта поймала иную пару в поле зрения и беззлобно усмехнулась.
– Забавно, что наши спутники также нашли общий язык. – Улыбнувшись, девушка поймала один беглый взгляд Фавваза, а затем вновь вернула глаза к спутнику.
Отчего-то сейчас что-то внутри тянуло к нему, и хотелось куда больше внимания уделить новому знакомцу, нежели старому «другу». Это могло бы показаться Коретте странным, но она предпочла списать всё на своё обычное любопытство и более не придавать этому значения…
... Зацепившись глазами с Кореттой, принц позволил себе беглую улыбку, а затем перевёл взгляд на нынешнюю спутницу, желая развеять ту тишину, что висела между ними.
– Должен заметить, вы замечательно танцуете. – Голос Фавваза мог бы показаться грубым из-за тембра и лёгкой, едва заметной хрипотцы, но мягкий и вовсе не ироничный тон ослабляли это. – Позвольте представиться, раз уж это наша первая встреча, – Фавваз Имир омэ Деммериг. А как я могу обращаться к вам, леди?
– Зовите меня Октавиа. – Девушка учтиво кивнула и улыбнулась. – Благодарю за комплимент, вы как партнёр для танца тоже прекрасны. – Она отвела взгляд и в никуда добавила: – Давно не танцевала на балах и, кажется, сегодня попробую восполнить все потери. Если только не понадоблюсь Её Высочеству.
«Повезло же кому-то с парой, – подумала девушка. – Танцует хорошо, говорит красиво. Интересно, он не будет против дальнейшего общения? Такой друг был бы очень кстати». И всё же он двигался как-то по-другому, с Квинто танец получался более лёгким. Воспоминания о любимом заставили Октавию улыбнуться.
– Знаете, вы мне кажетесь приятным человеком. Я буду рада увидеться с вами на других светских мероприятиях, – Октавиа улыбнулась.
Фавваз приулыбнулся в ответ.
– Благодарю за комплимент, леди, и могу сказать то же и о вас. Полагаю, теперь, когда между мирами и королевствами есть связь, у нас ещё будет шанс встретиться на других балах.
Чарующая музыка медленно, неохотно затухла, и пары в последний раз обернулись и остановились. Принц Сайдеррии одарил Октавию полупоклоном и вежливо, неосязаемо коснулся тыльной стороны ладони губами.
– Буду рад встретить вас ещё раз, леди Октавиа, – произнёс Фавваз с улыбкой и наконец отпустил руку спутницы.
– Взаимно, – улыбнулась она и поспешила вернуться к Квинто
Впрочем, за вечер они сталкивались ещё несколько раз, Говорили на разные темы и к завершению праздника уже стали хорошими знакомыми и пообещали поддерживать переписку.
На следующий день принцессы собрали всех советников в рабочем кабинете.
– У меня от этой короны уже голова болеть начала к концу праздника, – пробурчала Терциа на середине обсуждения.
– Привыкай, – слегка улыбнулась Прима, – теперь у тебя голова болеть будет не только из-за короны. Но мы отвлеклись. Октавиа, Квинто, я заметила, вы смогли найти общий язык с гостями из Медивла, это так?
Младшие одновременно кивнули. При этом Квинто почувствовал неосознанную радость и предвкушение. Неужели он сможет встретиться с Кореттой даже раньше, чем отправит ей первое письмо? Было бы очень здорово.
Как и ожидал парень, принцесса со стороны Звуков предложила ему и Октавии сопровождать её во время поездок в Медивл. Они тут же согласились и переглянулись, предвкушая новую встречу.
~~~
– Ага, только встреча эта у каждого со своими целями. – В голосе послышалась усмешка. – Пусть даже и неосознанными.
– Что у нас дальше?
– Дальше? Зависит только от них.
~~~
– В каком смысле ехать мне одному? – удивлённо переспросил Квинто.
Прима выдохнула и постучала пальцами по столу в задумчивости.
– Терциа всё ещё не справляется абсолютно со всеми обязанностями, Канто в королевстве Керролл. А ещё мой секретарь взял больничный, поэтому я усадила Окти за разбор корреспонденции. Ты сейчас самый свободный, к тому же дело не такое и сложное: окончательно разобраться с торговлей и всё заверить документально. Я в тебя верю, ты с этим справишься.
– А разве нельзя перенести эту поездку ну, например, на пару дней или когда там возвращается твой секретарь?
Вообще, Квинто бы спокойно согласился, но он ведь обещал поехать вместе с Октавией. Они оба переписывались со своими знакомыми и обещали приехать, как только будет возможность. И вот теперь, когда эта возможность так близко, его хотят просто послать одного?!
– Я уже договорилась об аудиенции с королевой через час, а сама отлучиться не могу. – Покачала головой принцесса. – Так что давай, собирайся и иди к порталу. Надеюсь, вернёшься быстро.
Вздохнув, парень кивнул и вышел из кабинета. Может, Окти захочет что-то передать через него? Хотя, если она сейчас занята, то у неё наверное даже на разговоры времени нет. Ладно, отправится так. Может, после этой аудиенции получится ненадолго задержаться и найти Фавваза или Коретту. Хотя мысль о встрече с Кореттой была ему интереснее.
– Да что ж у меня среди знакомых одни девушки! То Окти, то принцесса с Терцией, Джина, теперь ещё и Коретта. Я себе хоть раз друзей-парней кроме Канто найду?! – высказался Квинто уже в своих покоях.
Однако мысль о встрече с леди не давала ему покоя вплоть до момента перемещения.
Вспышка портальной глади заставила парня зажмурится на несколько мгновений переноса, а затем за окошком быстро мчащейся повозки открылся вид иномирного королевства: с лаконичной, без лишних деталей архитектурой, разбавленной зеленью.
И замок Медивла на фоне города выделялся, во многом своим размером - крыши башен возвышались над большинством домов. Величественное строение, что также было – в лучших традициях рыцарей – довольно лаконичным и воинственным, и лишь немного подчёркнутым дорогими материалами вроде позолоты и мрамора дабы придать ему более дружелюбный вид.
Повозка проехала через приветственно раскрытые ворота и мягко остановилась у входа. Квинто как раз успел ступить на мощённую камнем дорожку, ведущую в замок, когда массивные створки словно нарочито неспешно открылись. Негромко стуча каблуками по ступеням, королева Медивла спустилась на дорожку, мило улыбнувшись Квинто. Облачённая в белое с золотистой вышивкой платье и золотую корону с блестящими алмазами, к парню подошла его знакомая - Коретта.
Отчего-то ради этой небольшой встречи девушке захотелось надеть своё любимое платье для выхода, попросить уложить косу изящней и сложней обычного, и мягким касанием косметики подчеркнуть черты лица. Сейчас хотелось произвести впечатление, и, судя по всему, королеве это более чем удалось.
– Приветствую. Рада снова увидеться, – наконец разрушила висящую тишину Коретта, своим негромким мелодичным голосом.
«Вот же...», – оставшийся поток мыслей прерывался, так как был не совсем цензурным. Квинто беспомощно изо всех сил держал спокойную улыбку на лице, но бегающий взгляд его явно выдавал. Сглотнув, парень остановил взгляд на первом, что попалось: вышивке на платье Коретты. Подумать только, эта леди, с которой после двух танцев он уже спокойно шутил, часто уходя с серьёзных тем – королева. А что он вообще тогда успел сделать на балу? И что из этого списка выходило за рамки приличия? Не всё? Точно ведь не всё?
– Кхем, я тоже рад такой… скорой встрече, – наконец сказал Квинто и слегка поклонился. – Ваше Величество.
Рассматривание вышивки и правда помогло немного успокоить нервы, да и вообще, выглядела знакомая восхитительно, о чём парень учтиво ей сообщил.
В ответ на комплимент королева бегло усмехнулась, а её щёк коснулся лёгкий румянец.
– Благодарю за комплимент, но совсем не обязательно соблюдать абсолютно все формальности. – Коретта беззаботно подмигнула, а затем легонько кивнула головой в сторону дорожки, ведущей в сад. – Всегда считала, что дипломатические встречи идут куда плодотворней на свежем воздухе за чашкой чая.
Девушка неспешно направилась в сторону сада, где суетливая служанка как раз располагала на столике в резной беседке тёплый чайник, из чьего тонкого носика исходил причудливо вьющийся пар.
– Как добрался, к слову? Да и как тебе вообще наша столица? – опустившись на скамью, с любопытством уточнила Коретта, желая разрядить обстановку: не заметить бегающий взгляд Квинто и его взволнованность было сложно.
– Добрался без происшествий, благодарю, – уже более расслабленно сказал советник. – Столица у вас выглядит очень… строго, но мне это даже нравится.
Дождавшись, пока Коретта первой возьмёт чашку, Квинто последовал её примеру, и это снова немного выбило его из колеи. На вопросительный взгляд девушки он просто пожал плечами.
– Как-то больше привык, что государственные вопросы решаются в кабинетах. Здесь непривычно просторно для этого, – пробормотал он и тут же спохватился. – Но если тебе так удобно, то всё в порядке.
Это обращение снова всколыхнуло воспоминания с бала, и парень отвёл взгляд, изо всех сил стараясь не краснеть. Впрочем, тогда леди первой предложила перейти на более неформальное общение, значит волноваться не стоит.
– От долгих рабочих переговоров в кабинете на меня начинают давить стены, поэтому я по возможности переношу встречи в сад, – пояснила Коретта, постукивая пальцами по стенкам чашки. – Если тебе так будет уютнее, я могу сразу подписать всё необходимое, чтобы это стало обычным чаепитием без лишнего официоза. Ты ведь никуда не спешишь?
– Без проблем. – Улыбнулся Квинто. – Не думаю, что задержка на полчаса на что-то повлияет.
Не хотелось скрывать, что ему интересно общаться с Кореттой. Да и что он, по-дружески с венценосными особами никогда не общался? Да, с Примой это было с детства, но всё же это были именно дружеские отношения. Парень ещё раз глянул на собеседницу и пожелал, чтобы она была не против поддерживать неофициальную дружбу. Или… Неожиданная мысль поразила его, но парень поспешил её отогнать. Нет, только дружба. «Что вообще происходит?» – подумал он, поспешно глотнул чуть больше напитка и закашлялся.
Коретта подалась вперёд, взволнованно похлопав парня по спине и внимательно посмотрев на него.
– Всё хорошо? – нотки волнения проклюнулись в голосе королевы, и их трудно было не заметить. Убедившись, что всё нормально, девушка выдохнула и отстранилась.
На самом деле, в душе она действительно волновалась. Волновалась из-за встречи, из-за желания создать для гостя уютную обстановку и, конечно, волновалась, что Квинто может отказаться от предложения и умчаться после улаживания формальностей. Отчего-то Коретте ужасно хотелось, чтобы он остался подольше, хотелось просто поговорить о всякой ерунде, сдружиться покрепче.
По крайней мере, королева старалась остановить себя на этой мысли, не забегая дальше. Крепкая дружба, только и всего.
~~~
– Близкая дружба, как забавно. Потрясающее единодушие. Даже мысли сходятся. – В голосе слышалась нескрываемая усмешка.
– Ещё бы им не сходиться.
– Мыслям? Или…
– Ты прекрасно знаешь ответ на этот вопрос.
~~~
– Да-да, всё в полном порядке, – просипел парень.
Как же неудобно! Если сегодня что-то ещё пойдёт наперекосяк, то можно будет назвать этот день самым неудачным за последнее время. Хотя вернее будет обозвать его днём неожиданностей. То мысли странные, то случайно раскрываются всякие тайны, которые не были раскрыты только по случайности. Стараясь свести количество непредсказуемого к минимуму, Квинто предложил быстро всё решить и вернуться к чаепитию.
Коретта согласно кивнула, отодвинув чашку в сторону и взявшись за металлическое перо, прежде лежащее в стороне. Подпись у королевы была сложная, витиевая, по-своему изящная. С бумажной волокитой дуэт разобрался довольно быстро, и, отложив документы, они смогли спокойно вернуться к чаю, от которого тепло растекалось где-то в груди. А может, виной этому был не только чай.
– А как там Октавиа, кстати? – поставив чашку, поинтересовалась девушка.
– Завалена письмами и, я уверен, мысленно проклинает секретаря принцессы, который очень некстати заболел. Заходить к ней не стал, кто знает, как она на меня будет реагировать из-за этих стопок бумаги, – с усмешкой ответил парень. – И раз уж заговорили об этом, как дела у Фавваза? Вроде Окти уже успела пару раз обменяться с ним письмами.
– И правильно сделал, что не зашёл, девушка, заваленная бумажной работой, может что-нибудь швырнуть на нервах, – рассмеялась королева, – А Фавваз да, упоминал пару раз, что получал от неё письма. У него какие-то государственные дела в своём королевстве, так что сейчас он в Сайдеррии. Но писал, что скоро освободится и вернётся.
– Ну вот тогда мы может быть и соберёмся всей компанией, – улыбнулся Квинто, на что Коретта согласно кивнула. – Однако мы можем ещё долго так говорить. Вас случайно не потеряют? Мы могли бы встретиться позже, когда точно будем уверены, что оба не заняты. Через несколько дней, например.
– У меня как раз свободный день через неделю, – улыбнулась в ответ королева. – Думаю, было бы здорово просто встретиться, безо всякой официальщины.
Затем она отвела взгляд и уже задумчиво добавила:
– А сейчас да, кажется мы немного задержались. Полагаю, тебе уже пора возвращаться, так что давай я провожу тебя к твоей повозке.
Коретта неспешно поднялась со скамьи, поправив юбку длинного платья. Квинто встал следом и вышел из беседки на несколько секунд раньше, но тут же обернулся, услышав голос девушки. Реакция сработала быстрее мыслей, и советник легко поймал Коретту, которая, кажется, очень неудачно споткнулась на выходе.
Какое-то время они молча смотрели друг на друга. Квинто хотел сразу поставить девушку на землю, сказать что-то, но не мог. Просто не хотел отпускать её и будто оцепенел, обнимая Коретту и прижимая её к себе. «Это ведь неправильно! Ну же, давай, просто извинись и иди дальше», – уговаривал он себя, а сам мягко проводил по волосам королевы и с замиранием сердца слушал её дыхание.
Теплота от объятий и быстрые мурашки от прикосновений к волосам заставили дыхание девушки на пару мгновений сбиться, затихнуть. Любой добропорядочной леди полагалось отстранится, сделать вид, что этого смущающего момента не было – но пальцы, сами собой, на рефлексе вцепившиеся в плечи Квинто, не желали разжиматься.
Отчего-то эта близость была такой уютной, что разрушать эту идиллию не хотелось вовсе. Тёплое, обрывистое дыхание Коретты касалось кожи парня, а она, подняв к нему глаза, в каком-то зачаровании не могла разорвать этот зрительный контакт. Едва ли дуэт мог с уверенностью сказать, сколько простоял так…
Но спустя секунду они словно очнулись от дурмана и резко отпрянули друг от друга. Квинто снова начал смотреть куда угодно, только не на Коретту, и теребил в пальцах прядь волос.
– Значит, увидимся… На следующей неделе? – наконец выговорил он.
Сейчас ему больше всего хотелось уйти, потому что ситуация получилась крайне неприятная. Почему ему вообще это понравилось? Он ведь знаком с девушкой совсем недолго. Дорога до выезда из замка прошла в неловком молчании, но королева всё же не отказалась от дружеской встречи.
~~~
– Это было так мило! Почему бы им не остаться так ещё ненадолго?
– Рациональные мысли всё ещё сильнее чувств. Торопиться не стоит.
– Эх, а так хочется.
~~~
День выдался солнечным, светлым, удивительно тёплым. Всё словно играло на руку Коретте, и она ощущала воодушевление в течение всего утра, пока служанка укладывала тёмные волосы и помогала затянуть корсет платья: на сей раз куда проще, чем в прошлый раз, более практичного, но едва ли менее изящного в мелочах.
Магическая комната королевы была в другой части замка, и когда время начало близится к назначенному, девушка в последний раз придирчиво глянула на себя в зеркало, удовлетворённо кивнула отражению и вышла из комнаты, направившись по коридору.
– Кора! – Голос Фавваза раздался в коридоре словно гром: пусть и звучал не грозно, а приветливо и радостно.
Коретта обернулась и была нежно сжата в объятиях. Однако, даже к собственному удивлению, королева лишь натянула на лицо улыбку, слегка отстранившись.
– Ты уже вернулся? Я даже не ожидала.
– Ты забыла? – Парень непонимающе вскинул бровь. – Мы ведь хотели сегодня вместе выбраться в город, у нас годовщина встречи, помнишь?
На лице девушки мелькнуло быстрое осознание, а потом она неловко прикусила губу.
– Ох, прости, я бы с радостью, но у меня очень срочная встреча сегодня и... Извини. Может, отметим завтра?
– Ну, раз такая срочная... – С лёгким разочарованием выдохнул Фавваз, отпуская Коретту, – Не буду задерживать. Может, вечером сложится с совместным ужином. В крайнем случае, я завтра всё равно никуда не уеду. Удачи тебе.
Поймав ободряющую улыбку парня, королева улыбнулась в ответ, кивнула, а затем поспешила в магическую комнату.
Кожа перчаток приятно обвивала ладони, не давая жару магии коснуться их. Яркий диск портала, ослепляющая вспышка при переходе и вернувшийся к хозяйке остатки золотой магии – лишь почувствовав ногами почву, Коретта открыла глаза и огляделась. Даже если она и промазала, то точно самую малость, ведь шум воды где-то неподалёку намекал о правильном месте. Выдохнув, девушка поспешила к месту встречи.
Квинто уже ждал её у водопада, но сперва девушка не смогла ничего сказать, завороженно смотря на струи, которые с шумом падали, разбиваясь о камни.
– Красиво, правда? – тихо спросил парень, боясь нарушить сказочность момента.
При этом королева заметила, что он чем-то огорчён, но на осторожный вопрос советник только слабо махнул рукой. Не хотел рассказывать, что назначил встречу, и в этот же день наконец освободилась от работы Октавиа. Она выглядела печальной, когда услышала, что у парня появились «дела», но он не мог прямо сказать, куда уходит, и от этого слегка чувствовал стыд.
Всего лишь слегка, потому что один взгляд на Коретту, которая с детской радостью ловила каждый звук в одном из его любимых мест королевства, уже радовал Квинто и заставлял забывать о мелких проблемах. Приглашать её на прогулки по городу было как-то банально, тем более вблизи замка ещё не всё было отремонтировано. Лучше уж на природу, которую несколько лет назад не затронула разрушающая Тишина.
Подойдя ближе, Квинто встал рядом с девушкой и осторожно попробовал взять её за руку. Она даже не думала сопротивляться.
– Уж извини, чая и чего-нибудь сладкого я не предусмотрел. Но вон за тем поворотом за деревьями есть куст малины. Будешь?
«Идея, конечно, безумная, но я сам виноват, что раньше не подумал про что-нибудь для пикника», – подумал парень, надеясь хоть на какой-то ответ на такое спонтанное решение. Хотя положительный был бы приятнее.
С трудом отведя взгляд от волшебного вида водопада, Коретта глянула на спутника и мило улыбнулась.
– Я не против. Что может быть веселее, чем самолично собирать малину в столь чудесном лесу с отличной компанией? – беззлобно усмехнулась королева. – Так что веди.
Куст с ягодами и правда был недалеко. Квинто вообще удивлялся, как при такой дождливой погоде ягоды всё ещё продолжали расти. Хотя, если учитывать, что часть природы всё же держится на магии, причём на магии музыки, которая вернулась не очень давно, то можно предположить, что куст малины просто впитал чуть больше жизненной энергии, чем было нужно. В любом случае, парню это сейчас было даже на руку.
Он уже хотел предложить Коретте помочь с царапающимися ветками, как она моментально начала всё делать сама и при этом выглядела очень даже счастливой. Пожав плечами, Квинто присоединился к ней и какое-то время они болтали, пачкаясь в малиновом соке и хихикая совсем как дети. Очень редко, нацелившись на одну и ту же ягоду, хватали друг друга за пальцы, долго переглядывались и отдёргивали руки.
~~~
– Мне нужно больше их взаимодействий.
– Зачем?
– На всякий случай. Когда ещё такая возможность выпадет?
~~~
Квинто решил, что пора бы вылезать, и тут его резко отвлёк какой-то шорох в кустах, но когда парень обернулся, то уловил только один непонятный магический импульс и вышел из колючих зарослей. Сразу же порадовался, что у него хорошо получаются заклинания исцеления и быстро залечил все свои царапины. Надо бы и королеве помощь предложить, мало ли. Руки она точно поцарапала не раз. Мысль о том, что придётся держать её за руку, заставила парня немного покраснеть, но передумывать не хотелось.
Предложение помочь с царапинами Коретта приняла быстро и без лишних возражений подала руку – всё же ранки слегка раздражали, к тому же Фавваз мог заметить и заволноваться. Да и было что-то приятное в ощущении его осторожных, будто смущённых прикосновений.
Поблагодарив Квинто, в ответ девушка, уже успевшая вытащить платочек и протереть пятна от сока с лица, предложила сделать то же и для друга. Получив согласие, Коретта повернула платок чистой стороной, и мягко, даже отчасти нерешительно провела им по щеке парня.
Нарочито медленно проводя белой тканью по коже советника, королева как-то неосознанно наклонилась к нему ближе. Отчего-то сердце забилось быстрее, а дрожь руки рыцарь удержала с большим трудом. Когда Коретта плавно провела платком по губам Квинто, в сознании вспыхнула мысль, от которой по коже пробежали предвкушающие мурашки, и которая вместе с этим показалась абсолютно неправильной. Или...
Рука королевы замерла всего на мгновение, а затем она сильно сжала платок в ладони и резко подалась вперёд, позволяя алым от помады губам соприкоснуться с губами парня. Захлестнувшее тепло и жар на щеках смешались с эйфорией от происходящего и холодком страха, пробежавшим по коже. Что она вообще делает?! И почему?
Едва ли Коретта могла найти ответ. Однако по какой бы причине Полночь ни дёрнула её сделать подобное – желания прервать это почти не было…
Квинто не понял, в какой момент обнял девушку за плечи и привлёк ближе. Сладкий дурман поцелуя заглушал мысли, что это может быть неправильно. Вообще-то это и так было неправильно и странно, но почему-то сердце всё продолжало учащённо биться, а секунды тянулись слишком долго, словно мёд.
На секунду отстранившись, они смотрели друг на друга абсолютно без мыслей в голове. Только пустота, лёгкость и… счастье?
Опомнившись, королева тряхнула волосами и дрожащей рукой убрала платок. Нервно теребя рукав, девушка потупила взгляд. Осознание случившегося мешало не то что поднять глаза – даже спокойно заговорить.
– И-извини за это... – наконец выдавила из себя рыцарь, неловко прикусывая губу, – Я-я... Я не знаю, ч-что на меня нашло...
Отведя взгляд в сторону, Коретта выдохнула в попытке выровнять голос и вернуть себе хотя бы часть былого самообладания.
– Наверное, уже пора расходиться... Я обещала Фаввазу вернуться к вечеру.
– Д-да. Тогда… до встречи? – с надеждой спросил Квинто.
Как и в прошлый раз, к водопаду они вернулись в неловком молчании. Когда портал за Кореттой закрылся, парень передёрнул плечами и быстрым шагом пошёл к замку. Можно было бы и быстро переместиться, но в голове образовалось столько мыслей, что даже длинной дороги могло не хватить, чтобы всё обдумать. Почему он так странно реагирует на королеву? Откуда эта неожиданная привязанность и чем она грозит? И главное: как после всего произошедшего смотреть в глаза Коретте и Октавии? Хоть королева и сделала первый шаг, подруга детства всё равно будет злиться, если узнает. Значит, надо сделать так, чтобы она ни о чём не догадалась.
~~~
– Прекрасный план. Надёжный, как швейцарские часы. Жаль, что ничего не выйдет.
– Почему это?
Хитрый взгляд, лёгкая улыбка.
– Шорох в кустах.