Девушка с сердцем дракона, ч.2
При попытке стащить ягненка, так удачно лежащего в ловушке на огороженном палками поле, Риоко столкнулась с ветхой старухой. Хозяйка отходила воровку клюкой, но, усмотрев в ней блаженную, смилостивилась и стала учить человеческим премудростям. Полгода полетели, как один миг. Девушка не хотела покидать свою наставницу, с которой они по-настоящему сроднились, но сердце звало ее в путь. Где-то за горизонтом ее ждал таинственный спаситель.
Люди, хотя и были разумными, боялись всего неизвестного, и оборотни были для них не более, чем сказка на ночь. Поэтому пантера не спешила рассказывать о своем происхождении. Звериное чутье вело ее угрюмыми городами, выжженными землями, вишневыми садами и тихими деревнями. Мир двуногих изобиловал контрастами. Когда Риоко уже начала думать о тщетности своих поисков, незнакомец встретил ее на площади маленького городочка, учтиво подав оброненный платок. Это было ее счастье.
И это стало ее проклятием.
Влюбленная и опьяненная взаимными чувствами, Риоко не замечала перемен в своем спасителе. Чутье твердило ей о скрытой опасности, но девушка предпочла слушать сердце.
Наша история умалчивает об имени Спасителя, но кое-что о нем я могу рассказать. Родившись нищим и болезненным младшим сыном, он не питал надежды на счастливую долю, подавшись в помощники травника. Всё изменило завещание учителя, и тот, кто был никем, стал всем. Спаситель не упустил свой шанс, но чем больше у него становилось аптекарских лавочек, чем богаче становились купленные дома и земли, тем туманнее было у него на душе. И те, кому удавалось рассмотреть в этой мгле истинный облик Спасителя, магическим образом исчезали…или замолкали навеки.
Риоко не слушала эти сплетни. Завязав со Спасителем роман, она стала помогать ему доставлять лекарства нуждающимся в окрестных селениях. Если звериная натура девушки была осторожной и наблюдательной, то человеческая – стеснительной и доброй. Она гордилась работой возлюбленного и тем, что сама стала частью его маленькой империи. Скрывать дальше свои намерения стало казаться бессмысленным. В первый день весны девушка, как настоящая хищница, открыто и прямо рассказала мужчине о всей полноте своих чувств. Последнее, о чем помнила Риоко в тот день – чашка крепкого чая, заботливо заваренная Спасителем для их посиделок в саду.
Проснулась девушка уже в совсем другом мире. Здесь ее Спаситель, элегантно сбросив маску, обернулся Мучителем. Стены подвала были его истинным домом, а застарелая кровь меж камней – историей его темной жизни. Риоко узнала о философии боли. Любовь, привязанность, родство – всё это фикция, мираж. По-настоящему объединить их вместе может только первородная чистая боль – высшее испытание из всех. И девушка согласилась. Напоминая трехлетнего ребенка, она поверила в речи Мучителя, покорно позволив истязать свое тело. Железо и кожаные ремни стали ее постоянными спутниками.
В этом кривом зазеркалье всё шло своим чередом, но Мучителю было мало. Испытав на девушке все, что причиняло вред телу, он решил перейти к душе. В подвале стала появляться Лорэйн. Риоко знала эту девушку, как приемную дочь Мучителя, но сейчас она была темнее и злее хозяина подвала, как будто сама была частью этих стен. Скинув с себя шкуру овцы, она по-волчьи жадно и с упоением рассказывала пантере о своих удачных охотах. Заманивать девушек сюда было ее особой страстью, даже большей, чем пытки для ее…партнера?
Мучитель буквально залез Риоко под кожу, но он никогда не позволял себе касаться ее, как мужчина. Но то, чего была лишена пленница, сполна доставалось Лорэйн. На глазах у Риоко пара разыграла настоящий эротический спектакль, не стесняясь ни в инструментах, ни в ласках. И это стало последней каплей. Копившаяся в пантере ярость, уже едва ли заглушаемая любовью, вырвалась наружу очищающим огнем. Это пламя сожгло Мучителя, его «дочку», этот проклятый подвал, дом и даже окрестные поля. Люди еще долго помнили тот страшный пожар в особняке аптекаря.
А что до Риоко… После этой вспышки она очнулась в своей укромной пещере, как будто никогда не уходила оттуда. И перед носом у нее, конечно, лежало мое чудесное приглашение на бал. Как ты понимаешь, я не мог пройти мимо этой прекрасной женщины. Эх, если бы это был конец моей истории…
Приглашение было на время забыто. Риоко скорбела о потере возлюбленного, и кровь на руках буквально жгла ее муками совести. В доме погибли не только хозяева: слуги, гончие, лошади, птицы… Риоко решила отречься от своих способностей и жить, как обычный человек.
Она пыталась найти свою цель в помощи людям, но человечество все больше и больше разочаровывало ее. Манипуляторы, шантажисты, насильники, извращенцы – новый путь девушки был тернист. И все же на нем попадались и добрые люди. Матушка Родда была одной из них. Будучи настоятельницей удаленного храма, она с благодарностью принимала помощь Риоко, взамен подолгу общаясь с ней о жизни, смерти и Боге. Последний казался кошке кем-то очень важным и умным. Кто, если не Всевышний, Вездесущий и Безгрешный, поможет ей принять наказание и обрести новый смысл существования? Так пантера намеренно проникла за белые стены церкви. И как же горько было ее разочарование, когда среди ладана и ликов святых она обнаружила еще более зловонную грязь, чем та, от которой ей приходилось отмываться на большаках. Последняя капля переполнила чашу.
Людям не нужна помощь. Вот какой урок вынесла Риоко. Им невозможно помочь, да и сама пантера больше не хотела этого. Возвращение в лес было бессмысленным, она уже крепко увязла в мире двуногих. Оставалось только укорениться еще сильнее и дать волю своему естеству.
Скитаясь в поисках хоть каких-то знаний о магии и волшебстве, Риоко наткнулась на культ Предтеч. Члены этого маленького сообщества владели черной магией и не были похожи на обычных людей, разве что – внешне. Даже запах у них был другой, тяжелый и пыльный. Однако плата за владение тайными знаниями оказалась слишком велика. Прежняя Риоко никогда бы не согласилась на условия Предтеч, но нынешняя – едва ли чувствовала внутри хоть что-то. Каждый новый прием или заклинание она сполна оплачивала кровью и чужими страданиями. Ее сердце ожесточилось и закостенело, а разум без сантиментов отсчитывал шаги на пути к цели. И когда пантера получила всё, что хотела, члены культа лицом к лицу столкнулись со зверем. Холодная, методичная и беспощадная хищница, как санитар леса, выкосила самых прогнивших и неизлечимо больных особей. Начиная с пожара в особняке, девушка скорбит о каждой совершенной жертве, кроме тех, кто навсегда остался в деревне Предтеч. Парадокс, но только не для Риоко.
- Вы, наверное, уже устали от трагедий в этой истории? – распорядитель виновато улыбнулся, откинувшись в своем кресле. – Давайте перейдем к более приятной части.
Давно забытое приглашение, конечно, пришлось прислать повторно. Чего только не сделаешь для прекрасных дам! Получив его вновь, Риоко загорелась идеей принять предложение. Она чувствовала, что пришло время не только идти дальше, но и искупить вину перед самой собой.
Так мы и встретились. Здесь, в мире Грез, Риоко наконец-то обрела, что искала – верных соратников и надежного друга. День за днем оттачивая мастерство владения собственными силами, девушка осознала всю силу и опасность подвластной ей стихии огня. О, таких пиромантов я давненько не встречал в своем доме! На удивление, Риоко от рождения обладала еще одной сильной способностью – сменой обликов. В моих залах она подучила целительство, правда, направленное лишь на себя. Другие приемы и дисциплины не стоят особого упоминания. Поверь мне, и без них она – крайне неприятный соперник в испытаниях.
Однажды один из гостей решил смухлевать и вечером перед началом состязания попытался отравить Риоко. Представляете, как досадно ему было, когда утром разъяренная пантера всё же появилась на старте? Я от души повеселился. Впрочем, тех мук, что испытывает Риоко во время борьбы с ядом, я бы не пожелал даже врагу. Шутка. Врагу – пожелал бы.
В Мире Грез девочка из ниоткуда, наконец, обрела свою настоящую личность. Сухая и недоверчивая, перед общением с вами она тщательно оценит, стоит ли оно того. И будьте осторожны, если скверного и гнилого в вас окажется сверх меры… Что ж, сухие ветки хорошо вспыхивают. Мы же друг друга поняли, да?
Пошли, пора знакомиться с нашей чемпионкой.